Begreppet vårdnad är ett juridiskt begrepp, vars innebörd reglerar det ansvar en förälder har för sitt barn, tills det fyllt 18 år. Att vara vårdnadsinnehavare innebär att ha ansvaret för att barnet får den omvårdnad, trygghet, försörjning, utbildning och uppfostran som de har rätt till. Vårdnadshavaren bestämmer i frågor som rör barnet, men ju äldre och mognare barnet är, desto större hänsyn måste vårdnadshavarna ta till barnets egna åsikter och önskemål. Om föräldrarna bor på skilda håll, ska de båda se till att barnet har sådan kontakt med den andre föräldern, som barnet behöver. Vårdnadshavaren är också förmyndare för barnet, det vill säga, företräder barnet i ekonomiska frågor.
Gemensam vårdnad
Gemensam vårdnad innebär, att föräldrarna gemensamt har det juridiska ansvaret om ett barn. Båda föräldrarna har gemensamt ansvaret att komma överens om vad som är bäst för barnet. Lagstiftningen poängterar mer och mer att gemensam vårdnad är en självklarhet, även då föräldrarna är separerade. Om föräldrarna bor på skilda håll har de ett gemensamt ansvar att tillgodose barnets behov av umgänge med den förälder barnet inte bor tillsammans med, samt ett gemensamt ansvar att besluta om var barnet ska bo.
Enskild vårdnad
Enskild vårdnad innebär, att en förälder ensam har det juridiska vårdnaden om ett barn. Om modern är ogift vid barnets födelse, får hon automatiskt ensam vårdnad om barnet. Anmälan om gemensam vårdnad kan göras hos familjerätten i samband med att faderskapsbekräftelsen undertecknas, eller att när som helst anmäla detta till folkbokföringen.
En enskild vårdnadshavare kan besluta om praktiskt taget alla frågor som rör barnet. Enligt föräldrabalken har dock den som har enskild vårdnad ett stort ansvar att medverka till och underlätta ett umgänge mellan barnet och den andra föräldern. Vårdnadshavaren har också skyldighet att informera och underrätta den andre föräldern om saker som rör barnet och som kan anses vara av betydelse, exempelvis skolgång, flyttning och sjukdom.
Delad vårdnad
Delad vårdnad innebär att föräldrarna, var och en, ensamma har vårdnaden om olika barn i en syskonskara.
Delad vård
Delad vård innebär att föräldrar som inte bor ihop har barnet växelvis boende hos sig. Det kan vara halva tiden hos varje förälder, men det kan även delas på annat sätt.
Faktisk vård
Faktisk vård innebär att den praktiska vård som varje förälder ombesörjer när barnet är hos honom eller henne, oberoende om föräldern har vårdnaden om barnet.